— Я… я еще не могу поверить, что вышла замуж, — пробормотала она и опустила глаза. — Я никогда не думала, что выйду замуж.
Николас лукаво усмехнулся:
— Будет тебе хитрить! Все девушки мечтают об этом.
Аврора покачала головой и вздохнула. Она призналась Николасу в том, что хотела остаться девушкой и жить с отцом. И ухаживать за ним, когда он состарится. Готовилась взять на себя заботу об усадьбе.
При воспоминании об отце на глаза Авроры навернулись слезы, но она поспешила смахнуть их платком.
— Хотел бы я, чтобы твой отец был жив сегодня. Он отвел бы тебя под венец. А Тим был бы моим шафером.
Аврора улыбнулась сквозь слезы.
— Я тоже хотела бы, чтобы они были рядом.
Николас нагнулся к ней и взял ее руку в свои.
— Рори, — начал он серьезно и нежно, — я знаю, что наш брак заключен не по любви. Но ни ты, ни я — мы сейчас ничего не сможем с этим поделать. Мы должны извлечь лучшее из того, что дает нам судьба. Ты понимаешь? — добавил он, заглядывая в ее глаза.
Она согласно кивнула. Но Николас знал, что убедить ее ни в чем не удалось.
Николас поцеловал ей руку и тоном заговорщика прошептал:
— Если ты улыбнешься, я тебе кое-что скажу.
Аврора не смогла сдержать улыбку. Хотя глаза ее заблестели от слез.
Николас удовлетворенно кивнул и произнес:
— В усадьбе тебя ждет сюрприз, моя дорогая.
— Сюрприз? — с тревогой переспросила Аврора.
— Приятный, — добавил Николас.
Когда карета въехала в парк, Аврора привстала и принялась нервно смотреть по сторонам. Только теперь Николас догадался, в чем причина ее тревоги, и мысленно отругал себя за глупость.
Теперь он понял, как ее успокоить.
Откинувшись на сиденье, он сказал:
— Аврора, я предлагаю устроить состязание.
Аврора встрепенулась. Кажется, он сумел ее заинтересовать.
— Что за состязание?
— Не ты ли прежде хвалилась, что стреляешь не хуже любого мужчины?
— Да, стрелять я умею, — ответила Аврора.
— Отлично. Есть возможность проверить это. Так ли ты хороша, как хочешь казаться. Награда за победу будет очень высокой.
— И с кем я должна буду состязаться?
— Со мной.
Аврора смотрела на Николаса со смешанным чувством сомнения и опаски. Кажется, она начала догадываться о его замысле.
— Что же будет наградой?
Николас театрально приподнял руки и торжественно сообщил:
— Ты, моя дорогая.
У Авроры зашевелились губы, но голоса не было. Наконец она сумела выдавить из себя:
— Я? Не понимаю.
— Очень просто, честное слово. Если ты выиграешь наш маленький турнир, то получишь право не пускать меня в свою спальню целый месяц или даже год — сколько пожелаешь. — Николас засмеялся и нежнейшим голосом добавил: — Но если ты проиграешь, будешь спать со мной, когда я того пожелаю. И начнем мы с первой брачной ночи. — Он насмешливо приподнял брови. — Ну что, интересное состязание?
— А вы как считаете, милорд? — с вызовом спросила Аврора. — Я знаю, что вы — достойный соперник.
Николас пожал плечами:
— Не хочешь соревноваться со мной? Но ты же сама утверждала, что стреляешь не хуже любого мужчины. Джентльмен, по крайней мере из тех, с кем я знаком, не стал бы колебаться, отстаивая собственную правоту. Даже если соперник весьма и весьма силен.
Николас сознательно дразнил ее, задевая самые чувствительные струны. Он знал, что у нее ничуть не слабее чувство собственного достоинства, чем у любого из мужчин.
— А если я не соглашусь на ваше предложение? — не унималась Аврора.
— Тогда вы, миледи, проведете свою свадебную ночь с мужем, как и положено. — Николас помолчал. — Но я по крайней мере даю тебе шанс. Можешь отложить исполнение супружеского долга на любой срок. Пока не изменишь своего отношения к браку.
— Я принимаю условия, — решительно заявила Аврора.
— Я так и думал. Начнем состязаться в стрельбе? Или, быть может, миледи предпочтет шпаги?
Аврора улыбнулась:
— Пистолеты вполне меня устроят.
Николас усмехнулся:
— Разумный выбор. — Наклонившись вперед, он протянул ей ладонь. — Ударим по рукам.
В это время карета подъехала к дому.
Полчаса спустя, когда слуги познакомились с новой хозяйкой, Аврора переоделась, сменив свадебное платье на бриджи и рубаху. Она встретилась с Николасом на поляне за садом.
— Лучший из четырех? — предложил Николас, зарядив пистолеты.
— Согласна, но, если возникнет спор, пятый выстрел будет решающим.
— Хорошо, — ответил Николас. — Даме — право стрелять первой.
Аврора заставила себя забыть обо всем и сосредоточиться на мишени. Если она позволит себе думать о поражении, так оно и выйдет.
Она подняла пистолет и выстрелила. Когда развеялся дым, настала очередь Николаса. Потом обоим пришлось подождать. Слуга должен был объявить результат.
— Первый выстрел за лордом Силверблейдом! — раздался голос с другого конца поляны.
Аврора не обратила внимания на ухмылку мужа и выстрелила во второй раз. Так хорошо она еще никогда не стреляла, но, увы, и этот выстрел оказался недостаточно хорош. Николас вновь победил.
Аврора пропустила мимо ушей его подтрунивание.
К радости ее, третий выстрел оказался за ней, и уверенность в своих силах вернулась к ней мгновенно. Последний выстрел был решающим, и она не могла позволить себе расслабиться. Слишком многое было поставлено на карту.
После того как каждый из них выстрелил, оба с волнением стали ждать результата.
— Четвертый выстрел за леди!
Николас нахмурился:
— Если бы я знал, что вы так хорошо стреляете, мадам, я бы настоял на шпагах.
— Благодарю за комплимент. Но у нас еще по выстрелу, — ответила Аврора, перезаряжая оружие.
Когда оба были готовы, Аврора прицелилась и выстрелила. Николас сделал то же самое. Затем оба смотрели, как слуга берет в руки мишень и рассматривает ее. Он повернулся к ним. Аврора затаила дыхание.
— Последний выстрел за…
Аврора зажмурилась и начала молиться.
— За лордом Силверблейдом!
Николас, не сказав ни слова и даже не взглянув в сторону соперницы, пересек поляну, сорвал с дерева мишень и пошел назад, продолжая рассматривать ее.
— Хоть ты и проиграла, но ненамного, — сказал он. — Вот, взгляни.
Аврора посмотрела на мишень. Пуля Николаса пробила ее буквально на волосок ближе к центру. Однако доказательство того, что она была очень близка к победе, не улучшило настроения Авроры. Итак, ей все же предстоит лечь с ним в постель этой ночью.
Стараясь не показывать разочарования, Аврора вскинула голову, принимая поражение с достоинством, как настоящий мужчина.
— Поздравляю, милорд, — сказала она.